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What makes an innovation truly valuable?

I work for a startup which successfully transitioned from custom R&D projects to turnkey software. 5 years and a series A later, this exciting ride ended short of additional funding.

People tend to gravitate towards innovation, it’s a promising concept — it conveys excitement, generates expectations, both for clients and internally. But the journey from custom to turnkey can be long or arduous.

What allows you to transition from prototype to product, to a useful service that is *actually* used?

Over the years I’ve coached teams in hackathons, advised startups on R&D credits and I’ve been involved in structuring and scaling innovative products. If there’s one common component that sticks out for me is this :

picture credit dilbert.com scottadams@aol.com
picture credit dilbert.com scottadams@aol.com

Beyond the technology developed, beyond vision or company values, devising and sharing the right internal posture is a key component for producing actual, useful, valuable innovation.

Lately I’ve been obsessed with the whole digital experience, the entire customer lifecycle, from generating the initial lead down to ensuring usage and satisfaction. This takes a good deal of collaboration, and a strong, unwavering, common understanding of final expectations a user has. I’m in the process of hiring interns right now, and I realized it was important to spell out some of the things I take for granted. Here’s my list, I’d love your feedback!

Let’s start with the obvious: innovation is not technology. 

You can build the best gadget, with all possible bells and whistles, but it won’t make it more useful or usable. This might sound obvious, but it can be quite tricky to stick to this when you’re trying to fit in to funding acceptance criteria or investor expectations.

Innovation is the means, not the end. 

This point also seems pretty obvious, and is very closely linked to the first one, but cannot be stressed enough. Whether we’re developing, explaining or selling innovation, we always need to make sure we don’t get mixed up in the process of delivering.

Innovation shouldn’t be a marketing gimmick, and shouldn’t be oversold. 

Don’t throw in trendy or ambitious taglines which turn into empty promises — hello Bullshit Bingo! Resist the temptation to woo audiences and center the message on actual product strengths, focus on strengthening features before thinking four versions ahead. Sell beyond promised delivery, and set yourself up for internal havoc and stressful account management.

Innovation should be the practical application of change. 

Technological discovery can usher in a revolution, but innovation has the responsibility to make it tangible. How will this app, this service, this object *actually* improve upon the existing options around ? How can it produce a shift in habits, in practices, for the better ? Design sprints are great tools, but many more exist, it takes a little wisdom to know which one to pick.

Innovation should be easy to access or adopt. 

Easy refers to the end user perspective, not from the R&D angle. Simplifying access via a functionality means making it truly accessible, not just cutting down on lines of code, shortening process time or reduce a user journey by two clicks. If your user can’t accomplish something without you, then there’s a problem.

Which leads to another point. Beware of “fake it ’til you make it”: good, lasting innovation is built on trust and transparencyTheranos is probably a great counter example. If you want to build a product and sell promises, gaining trust, is a much easier place to start from to ensure continued internal and external adoption. You might have your own secret recipe or code, these are the trump cards you need to build your business. But would you play poker with somebody who makes you feel like he’s got cards hidden up his sleeve? Customers can accept a surprising amount of trial and error, as long as they feel you’ve got their best interest at heart.

Would you play poker with somebody who makes you feel like he’s got cards hidden up his sleeve? Customers can accept a surprising amount of trial and error, as long as they feel you’ve got their best interest at heart.

Innovation should not feel invasive or condescending. 

Okay, at this point, in some industries, competition is making it very hard *not* to be invasive (hello GAFA!) But their success is based on how little its user base suspected these technologies collected. Innovation should not made to be felt like a magical attribute or power which you bestow upon the user. Sounds dumb ? An aggressive sales approach can skew user perception or intimidate them even before he or she engages with your product for the first time.

And finally, innovation should be sensible, respectful. 

This is closely related to the bit about not being condescending or invasive. UX, outreach or customer experiences shouldn’t be just user-centric. The way I see it, they should be grandma-empathetic — that’s my own Litmus test I use when testing ideas for improving a digital experience. If your grandmother can’t get it and get behind it, then you’re missing part of your audience. Not that grandmothers are a de facto customer segment. When done properly, making innovation simple to understand doesn’t dumb it down. The point here is that if people don’t get your message, they are much more likely to pretend they do than to call you out.

How do you measure success or performance if you’re not confident your target audience or end user gets it?

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À quoi peut bien servir un hackathon ?

Il y a une explosion dans la mode du hackathon, dans tous les secteurs, à toutes les sauces. 

Le mois dernier j’étais coach sur un hackathon croisant intelligence artificielle et industrie alimentaire. C’était intéressant de voir des participants de milieux très différents se mélanger et travailler ensemble, l’un très connecté au digital, l’autre issue d’une des plus vieilles industries qui soient. 

Un des gros avantage du hackathon, c’est la rapidité et le côté spectaculaire de l’événement. C’est une opportunité de se faire voir ou de faire bouger les perceptions sur une problématique, ou dans une industrie. 

Comparés à d’autres processus organisationnelles ou campagnes de communication, un hackathon peut être plus rapide à exécuter, permet d’introduire des notions d’agilité aux participants comme aux organisateurs. 

Mais est-ce que c’est toujours très efficace ?

L’habit ne fait pas le moine, comme le post-it ne fait pas l’innovation. 

Mettre des cerveaux différents dans une même pièce et faire un long brainstorm de groupe ne suffit pas toujours. L’élément fondamental dans un hackathon c’est très souvent l’organisateur. Pourtant, ce n’est pas toujours l’acteur le plus présent ou visible pendant l’événement. 

Ce qui compte, ce sont ses intentions. Pourquoi cet hackathon a t’il lieu ? Qui souhaite l’organiser ? Est-ce que les objectifs, la finalité de l’événement, ont été clairement établis ? Je compare souvent un hackathon à une boule de neige qui peut grossir, au-delà même parfois des intentions initiales. 

C’est quoi exactement un hackathon ? 

Le hackathon fête ses 20 ans cette année. À l’origine du premier hackathon, des codeurs soucieux de s’assurer que la dernière version du produit développé ne contienne pas de bugs ou de porte d’entrées pour des hackeurs. 

En invitant des personnes extérieures, dans un esprit de camaraderie professionnelle et de collaboration, le groupe a contribué à identifier des opportunités d’amélioration et les zones à risque. Les initiateurs ont renforcé leur produit, et les invités ont enrichi leur connaissance sur un langage de programmation, ou été exposé à des nouvelles méthodes de gestion.

On retiendra de cette première génération de hackathon l’idée d’un temps d’action-réflexion court, exceptionnel, qui prompte les participants à prendre du recul ou aborder un sujet sous un autre angle. 

20 ans plus tard, les hackathons sont déclinés à toutes les sauces, pour une variété de besoins, et s’inspirent largement de méthodologies issues du design thinking, du mouvement lean et agile du monde des startups. 

La première chose que je réponds à quelqu’un qui me demande comment organiser un hackathon, c’est pourquoi. Pourquoi êtes-vous intéressé.e au processus du hackathon ? Voici les principales réponses que j’ai entendu au fil du temps : 

“Je veux être à la page!” 

Vos concurrents organisent ou financent un hackathon. Des vidéos circulent sur LinkedIn, ponctuées de mots tendances : “Innovation dans l’action”, “repoussons ensemble les limites!” “hacking for success!”, voire “Sauvons le monde, une ligne de code à la fois!”

Ils se targuent d’organiser l’évènement incontournable et “disruptant” de la saison qui va changer le monde. Clairement l’enjeu est plutôt sur l’image de votre institution ou entreprise, mais il peut également y avoir un besoin de motivation des troupes à l’interne (voir ci-dessous). 

“Attirons des nouvelles recrues”

Cela fait longtemps que les RH et les “Comms” vous le disent : “on a un problème d’image ! Les gens sont contents de venir travailler, mais le système de cooptation ne prend pas, et les candidats ne viennent plus aux salons comme avant.“

“Il faut montrer qu’on est jeunes, qu’on est agiles, et qu’il fait bon bosser chez nous !”

“Réinventons nous!”

La boite est en crise. Dans cette catégorie on retrouve les “on a grandit trop vite, les équipes et des services ont changé, les chefs d’équipe sont dépassés par les tâches liés au management… Souvent, la direction ne veut pas de réorganisation drastique mais cherche à canaliser productivement les demandes à l’interne ou à identifier des pistes de réorganisation. 

“Plus personne ne se parle” 

Plein d’outils en ligne, plein de réunions, mais moins de collaboration. Que se passe t’il ? Quelles sont les clés de la solution propre à notre organisation ? Les directions qui s’engagent sur ce chantier doivent assumer le coût du changement qu’il peut entraîner, mais développent aussi des solutions de gouvernance plus engageantes et plus durables. 

“Changeons le monde!”

Il y a un besoin urgent de réenchantement, les troupes à l’interne vous demandent de retrouver du sens, de comprendre la finalité de leur métier. Vous travaillez essentiellement avec votre équipe de communications et RH. D’autres métiers, comme votre DAF ou directeur technique pourraient également être de la partie, mais souvent avec plus de réticence. 

L’hackathon peut également être un ingrédient fédérateur, comme par exemple les événements organisés sous la bannière de Startup Weekend ou Hacking Health. L’objectif de ces événements “franchisés” et accompagnés par des organismes à but non lucratif est de créer un espace apolitique et propice à l’innovation en open source. Si ces hackathons sont très souvent orientés sur la production de prototypes, ils initient également leurs participants à l’agilité et l’innovation ouverte. 

“Pourquoi notre service ou produit ne marche pas?” 

Pourtant le marché a été bien cerné, le commercial performe bien, mais personne ne télécharge notre produit ou utilise notre service. Comment prendre du recul, et explorer les dimensions techniques ET humaines de ce problème ? Ce genre de hackathon doit concerner tous les métiers et toutes les équipes touchant au produit, de manière directe ou indirecte. 

“On a besoin d’innovation concrète!”

Les collaborateurs débordent d’idées, mais il faut canaliser pour les faire monter en puissance. Ou peut-être que vous fusionnez des équipes, ou alors vous démarrez une alliance avec un nouveau partenaire. Vous sentez le potentiel, mais comment structurer votre brainstorming, trier les idées, tester une idée avant d’engager des ressources ? 

Un hackathon est un outil, un véhicule, à vous de clairement identifier votre destination

Conclusion : dites moi pourquoi et nous saurons comment

Qu’importe les motivations à organiser un hackathon, ce qui fait le succès de l’événement, ce qui génère de l’enthousiasme parmi les participants c’est que chacun y trouve son compte: renforcer son expertise, découvrir un nouveau langage ou méthode, offrir du mentorat, recevoir des conseils… Un hackathon réussi, c’est un hackathon donnant-donnant. 

Un hackathon est un outil, un véhicule, à vous de clairement identifier votre destination et d’adhérer à une certaine éthique. Attention, donc, à contenir la promesse et clarifier les engagements auprès des participants. Sinon, vous risquez d’irriter de potentiels participants. 

Vous l’aurez compris, il faut clarifier sa posture avant d’envisager d’organiser un tel événement. Un hackathon peut aider à réenchanter les collaborateurs, ou à bâtir un écosystème d’innovation.

Il peut identifier les pistes opérationnelles pour mettre en place des changements stratégiques ou dégager des pistes d’idées pour des processus plus longs tel qu’un design sprint. À vous de décider de son sens.

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EcoHack Montreal: Le premier hackathon vert de Montréal

En 2013 se tenait à Montréal le premier hackathon alliant écologie et numérique. Mené par le chercheur de l’INRS Québec (et ex-MIT) Alex Aylett avec l’aide d’Emilie Bernier, les deux éditions de 2013 et 2014 ont permis aux communautés professionnelles et activistes de Montréal de se rencontrer, se découvrir, et former des groupes de travail visant le développement de prototypes et projets pilotes.

J’ai eu la chance d’y participer, de rencontrer des personnes formidables qui m’ont permis d’une part de comprendre les implications logistiques et systémiques de la transition écologique, mais surtout de voir où et comment je pouvais y contribuer.

L’importance de concevoir des événements par et pour la communauté

En tant que participante, je tiens à témoigner de l’importance de ces événements par et pour la communauté, et de l’apport inestimable des chercheurs comme Alex qui permettent d’embarquer une constellation d’acteurs dans un espace de création propice à l’intelligence collective.

Pour voir des exemples de projets finaux produits lors de la seconde édition de 2014:

In memoriam

Ce billet est dédié à la mémoire d’Alex qui nous a quitté en 2016 – si vous voulez en savoir plus sur son travail, c’est par ici. Je tiens à souligner également l’importante implication d’Emilie Bernier qui nous a quitté en 2014. Elle a investit beaucoup de son temps et de sa bienveillance, animée par ses principes écologiques, et trop peu de traces de cette implication demeurent dans les archives du web.

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GovJam Mtl

Dans plus de 30 villes dans le monde, du 4 au 6 juin 2013, les cerveaux droits et gauches se sont croisés à l’occasion de l’édition montréalaise de GovJam. Pendant 48 heures, des équipes formées sur place ont imaginé et proposé des services publics novateurs à la hauteur des défis auxquels ses citoyens font face. Voyez les résultats par ville.

Inspiré du principe du service design (pour une initiation voir la petite vidéo ci-dessous) je remercie l’équipe montréalaise pour le franc succès de l’évènement qui a réussi à créer une synergie de groupe dans ET entre les équipes tout en nous présentant et aidant à appliquer ces outils.

Ci-dessous, quelques images qui je l’espère capturent l’essence de l’activité auxquels une quarantaine d’entre nous se sont prêtés.

 

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C’est quoi le service design en 90 secondes ?

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Co-concevoir un projet immobilier communautaire

En 2008, un petit ilot à la croisée de Notre-Dame-de-Grâce, St-Raymond et Westmount, le nouveau CUSM de McGill était au coeur des préoccupations. Il représentait une opportunité de revitalisation qui risquait aussi de bouleverser le tissu social et urbain existant.

Comment initier et faciliter un dialogue sur l’avenir du quartier?

C’est ce quoi à le Processus de Design Communautaire instigué par l’association Montreal Urban Community Sustainment (MUCS) a travaillé pendant près de 18 mois. En collaboration avec Complexe de Santé de la Reine Victoria à proximité de l’Hopital de l’Université McGill (CUSM), le processus a impliqué une dizaine d’organismes et d’acteurs communautaires.

Nous avons débuté par le recensement et la qualification des besoins à l’échelle du quartier. Ensuite nous avons organisés des ateliers multidisciplinaires pour créer un cahier des charges et modèle financier durable visant le développement d’un immeuble multi-usage pour tous les habitants du quartier.

Clients

Complexe de santé Reine Élizabeth et MUCS

Objectif

Monter un programme financier et architectural pour un immeuble à vocation mixte desservant les résidents organismes communautaire de Notre-Dame-de-Grâce

Mandat

Orchestrer le processus de design intégré pour impliquer résidents, organismes et professionnels du design dans la conception du programme

Modélisation produite des collégiens initiés à Sketchup dans le cadre des consultations menées lors du projet.

Stratégies Appliquées

  • Ateliers de conception intégrée incluant des représentants communautaires, résidents, ingénieurs et architectes pour définir les orientations du programme fonctionnel et technique de l’immeuble
  • Coopération avec un architecte-promoteur pour le développement d’un montage financier abordable et durable
  • Séances d’information-consultation pour valider chaque étape du processus et récolter le feedback nécessaire à l’approbation des partis impliqués
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Briser les silos professionnels dès l’université

Les formations académiques et professionnelles permettent d’approfondir et de perfectionner ses intérêts, mais il ne faut pas perdre de vue le contexte de pratique.

Comment sortir de son silo pour améliorer la qualité d’un projet?

Client

Faculté d’aménagement, Université de Montréal

Objectif

Familiariser les élèves au Baccalauréat en aménagement du paysage avec les autres disciplines pour faciliter l’interaction avec les confrères, clients et usagers

Mandat

Sensibiliser les élèves aux différents valeurs et priorités de chaque parti avec lequel le paysagiste interagit dans son travail

Stratégie Appliquées

  • Organiser série des travaux pratiques où les élèves présentent et défendent le même projet auprès des différents auditoires (résidents, professionnels de l’industrie, service d’urbanisme)
  • Corpus de lectures et réflexion critique sur la réception et l’acceptabilité sociale des projets d’aménagement urbains et paysagers

 

Client

Conseil du bâtiment durable du Canada-Section Québec pour le sommet Écocité 2011

Objectif

Sensibiliser les professionnels et académiciens de toutes les disciplines touchant le développement durable à la conception intégrée à travers une charrette

Mandat

Former les facilitateurs à la méthodologie de conception intégrée pour les aider à diriger une charrette multidisciplinaire (génie, architecture, travail social, psychologie, urbanisme)

Stratégies Appliquées

  • Former les facilitateurs à l’analyse et à l’élaboration de diagnostic de groupe comme base de la réflexion
  • Aider les facilitateurs à intégrer toutes les dimensions du site à l’étude lors de la charrette (démographie, faisabilité technique et politique, viabilité économique, acceptabilité sociale, etc)
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Comment activement impliquer des résidents dans l’avenir de leur quartier ?

L’étude du terrain d’intervention ou de réflexion ne peut se faire sans consultation, et si possible,  participation des partis impliqués, pour poser les bases d’une entente et d’une collaboration heureuse pour tous. L’acceptabilité sociale commence par la compréhension de chacun et, surtout, de ses intérêts.

Client
Rapport sur St-Raymond, commandité par le Conseil communautaire de Notre-Dame-de-Grâce et financé par CURA-ARUC

Objectif
Identifier les opportunités de bonification de la capacité résidentielle du quartier St-Raymond, notamment pour améliorer la desserte du quartier (commerces et transports en commun)

Mandat
Relevé de terrain et repérage des lots permettant la densification du quartier

Stratégie Appliquées

  • Complémenter l’étude du terrain et la consultation publique par des ateliers de visionnement:
  • un atelier de conception où les résidents ont pu se familiariser avec la notion de densité, et s’informer sur ses inconvénients et avantages
  • un atelier-formation avec les jeunes du quartier permettant de s’initier au design assisté par ordinateur et de représenter leur vision pour revitaliser le quartier